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John Chamberlain

Poetic Form

September 7–November 3, 2016
Geneva

Installation view Artwork © 2016 Fairweather & Fairweather LTD/Artists Rights Society (ARS), New York. Photo: Annik Wetter

Installation view

Artwork © 2016 Fairweather & Fairweather LTD/Artists Rights Society (ARS), New York. Photo: Annik Wetter

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Artwork © 2016 Fairweather & Fairweather LTD/Artists Rights Society (ARS), New York. Photo: Annik Wetter

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Artwork © 2016 Fairweather & Fairweather LTD/Artists Rights Society (ARS), New York. Photo: Annik Wetter

Installation view Artwork © 2016 Fairweather & Fairweather LTD/Artists Rights Society (ARS), New York. Photo: Annik Wetter

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Artwork © 2016 Fairweather & Fairweather LTD/Artists Rights Society (ARS), New York. Photo: Annik Wetter

Works Exhibited

John Chamberlain, Gondola Walt Whitman, 1981–82 Painted and chrome-plated steel, 24 × 162 × 20 inches (61 × 411.5 × 50.8 cm)© 2016 Fairweather & Fairweather LTD/Artists Rights Society (ARS), New York. Photo: Douglas M. Parker Studio

John Chamberlain, Gondola Walt Whitman, 1981–82

Painted and chrome-plated steel, 24 × 162 × 20 inches (61 × 411.5 × 50.8 cm)
© 2016 Fairweather & Fairweather LTD/Artists Rights Society (ARS), New York. Photo: Douglas M. Parker Studio

John Chamberlain, Chamouda, 1975 Painted and chrome-plated steel, 87 × 44 × 26 inches (221 × 111.8 × 66 cm)© 2016 Fairweather & Fairweather LTD/Artists Rights Society (ARS), New York

John Chamberlain, Chamouda, 1975

Painted and chrome-plated steel, 87 × 44 × 26 inches (221 × 111.8 × 66 cm)
© 2016 Fairweather & Fairweather LTD/Artists Rights Society (ARS), New York

About

If I have a room full of parts, they are like a lot of words. I have to take one piece and put it next to another and find out if it really fits. The poet’s influence is in there.
—John Chamberlain

Gagosian is pleased to present an exhibition of sculptures and works on paper by John Chamberlain.

During his lifetime, Chamberlain was perhaps best known for the distinctive metal sculptures he began making in the late 1950s out of discarded automobile-body parts and other modern industrial detritus. While freely experimenting with other mediums—including galvanized steel, paper bags, Plexiglas, foam rubber, and aluminum foil—he consistently returned to metal car components, which he humorously called “art supplies.” Chamberlain’s works boldly contrast the everyday industrial origin of their materials with a cumulative formal beauty, often underscored by the given paint finish of their constituent parts. The process of construction has its roots in industrial fabrication, given that mechanical crushers often imparted preliminary form to the car parts. Chamberlain’s emphasis on discovered or spontaneous correlations between materials rather than a prescribed idea of composition has often prompted descriptions of his work as three-dimensional Abstract Expressionist paintings. Crumpling, crushing, bending, twisting, painting, and welding the metals to form individual objects, he combined them into imposing aggregations.

With works dating from 1975 to 1988, the exhibition focuses on Chamberlain’s mid-career return to the use of car metal as a sculptural material, as well as his long-term interest in vibrant, colorful expression in two and three dimensions. Chamberlain broke from his pattern of using discarded auto parts in 1965, only to return to it in 1972. At times, his riotous structures would adhere to certain geometries: the wall relief Chamouda (1975) is from a series of painted and chrome-plated steel sculptures that were each tilted to the left at an angle of 45 degrees. Bright pops of colored metal are variously intertwined with glinting steel, and the visual effects shift with the viewer’s movement. Chamberlain also gave structure to otherwise unconstrained abstraction in a series of drawings from 1976, View from the Cockpit. Each drawing comprises three cut pieces of paper collaged vertically and with conflicting patterns of delicate sprayed pigment. The thin center band that bisects the upper and lower halves of every sheet suggests the sequential frames of a film strip, while alluding to the horizon of an indiscernible landscape.

Chamberlain had a keen appreciation of poetry, fostered during a year spent at Black Mountain College in 1955, while Charles Olson was teaching poetry there, and Robert Creeley edited the Black Mountain Review. It was at this time that language began to impact Chamberlain’s aesthetic approach. A strict horizontal format was employed in his later Gondola floor sculptures (1981–85). Evoking the form of the typical Venetian boat gliding through the canals of the city, each sculpture has as part of its armature an automobile chassis, laden with erratic combinations of painted, bent metal. Gondola Walt Whitman (1981–82), like all works in the series, is titled in homage to a writer whom Chamberlain admired. In works from the late 1980s, such as the wall relief Madam Meux (1987), the same playful approach to language is evident in alliteration of the title, while the name also suggests that the sculpture’s graceful curve resembles a supine feline body.

Une chambre pleine de débris est pour moi comme autant de mots. Je prends une pièce, je la mets à côté d’une autre et je regarde si elles vont bien ensemble. C’est là que se trouve l’empreinte du poète.
—John Chamberlain

Gagosian a le plaisir de présenter une exposition de sculptures et d’œuvres sur papier de John Chamberlain.

De son vivant, John Chamberlain était probablement mieux connu pour ses sculptures en métal qu’il construisait à partir de fragments de carcasses de véhicules et d’autres détritus de l’industrie moderne, sculptures qu’il a commencé à réaliser à la fin des années 50. Bien que s’essayant à d’autres matériaux—de la tôle galvanisée au sac en papier en passant par le plexiglas, la mousse de caoutchouc et la feuille d’aluminium—il revenait régulièrement aux composants en métal des voitures, qu’il appelait en plaisantant ses «fournitures artistiques». Les travaux de John Chamberlain contrastent nettement avec les matériaux d’origine industrielle utilisés quotidiennement à la beauté formelle répétitive, souvent mis en évidence par la peinture de ces composants. Le processus de construction trouve ses racines dans la fabrication industrielle, puisque les broyeurs mécaniques de voitures donnaient le plus souvent une forme préliminaire à ses matières premières. L’accent que John Chamberlain met sur les matériaux qu’il a découverts ou sur les rapports spontanés entre eux plutôt que sur une idée de composition imposée a incité à penser que ses travaux sont des peintures de l’expressionnisme abstrait en trois dimensions. Froisser, écraser, plier, tordre, peindre et souder les métaux pour former des objets originaux et les combiner en des agrégats imposants.

Avec des travaux allant de 1975 à 1988, l’exposition est consacrée au retour de Chamberlain, alors en milieu de carrière, lorsqu’il utilisait le métal provenant des voitures pour ses sculptures et à l’intérêt qu’il a manifesté pendant longtemps à l’égard d’une expression vive et colorée en deux et trois dimensions. En 1965, Chamberlain s’est éloigné de sa pratique qui consistait à utiliser des déchets de véhicules abandonnés pour y revenir seulement en 1972. Par moments, ses structures exubérantes obéissaient à une certaine géométrie: la sculpture murale Chamouda (en 1975) fait partie d’une série de sculptures en acier chromé peinttoutes inclinées vers la gauche à un angle de 45 degrés. Des formes vives de métal coloré sont entrelacées en un enchevêtrement d’acier aux reflets brillants qui, par un effet d’optique, changent selon les mouvements du spectateur. Dans une série de dessins datant de 1976 intitulée View from the Cockpit, l’artiste donne une structure à une abstraction qui, autrement, est spontanée. Chaque dessin comprend trois morceaux de papier découpé en collage vertical avec des motifs dissonants faits de pigments sprayés. La fine bande placée au centre de chaque feuille le divise en moitiés supérieure et inférieure et évoque l’image séquentielle d’un film tout en rappelant l’horizon d’un paysage indiscernable.

 John Chamberlain aimait la poésie, passion nourrie pendant l’année qu’il passa au Black Mountain College en 1955, où Charles Olson enseignait la poésie et Robert Creeley éditait Black Mountain Review. C’est à cette époque que le langage commença à imprégner la démarche esthétique de John Chamberlain. Plus tard, il a utilisé un format horizontal strict pour ses sculptures au sol Gondola (1981–85). Evoquant la forme des bateaux traditionnels vénitiens glissant sur les canaux de la ville, chaque sculpture comprend un châssis de voiture qui fait partie de son armature, chargé d’un assemblage fantasque de métal plié et peint. Comme tous les travaux de cette série, Gondola Walt Whitman (1981–82) porte son nom en hommage à l’écrivain que Chamberlain admirait. Dans les travaux de la fin des années 1980 tels que la sculpture murale Madam Meux (en 1987), la même approche espiègle des mots se confirme lorsque l’artiste utilise une allitération dans le titre, ce nom suggérant aussi que la courbe gracieuse de la sculpture se réfère à un corps de félin indolent.